Come il termine auto d’epoca in tedesco, il termine oldtimer è un termine generico e come tale sfocato. Oldtimer è usato principalmente per riferirsi ad attrezzature tecniche e beni di consumo, cioè non ad esseri viventi, edifici, opere d’arte o intellettuali; per esempio, la pesca dolce Melba è un classico, ma non un oldtimer. Mentre le auto d’epoca devono il loro nome solo al fatto che sono state prodotte molti anni fa, sono passate di moda e di uso, ma sono sopravvissute al tempo fino ad oggi, un’auto d’epoca può anche essere nuova di zecca. Deve la sua esistenza a un’idea di base o di dettaglio senza tempo che è stata ripresa più e più volte, forse anche immutata, dalla sua introduzione, ad esempio il classico doppiopetto.

Ciò che tutti gli oggetti conosciuti come auto d’epoca hanno in comune è che sono sopravvissuti al loro tempo, ma sono spesso in buone condizioni tecniche e di manutenzione e a volte funzionano ancora come il primo giorno. Tuttavia, il loro uso regolare nella vita quotidiana non è più al passo con i tempi, o in alcuni casi addirittura proibito, perché i requisiti tecnici, ergonomici e di sicurezza sono cambiati. Il termine è usato anche nella musica, ad esempio nel jazz, dove si usa il termine oldtime sound o oldie.

Senza ulteriori specificazioni, il termine oldtimer in tedesco significa veicoli a motore con valore di collezionista, che non servono più come puri veicoli di servizio, ma anche per scopi rappresentativi, speculativi o idealistici. I vecchi sono per lo più oggetti da collezione. Non sempre deve essere un veicolo ben conservato o restaurato, anche le auto e le moto non restaurate lasciate nelle loro condizioni originali sono incluse.

Raramente però si trovano definizioni esatte dei termini, che a volte compaiono nei regolamenti dell’associazione internazionale di auto d’epoca FIVA e del DMSB (Deutscher Motor Sport Bund). Talvolta i termini di cui sopra sono utilizzati dalle compagnie di assicurazione auto per distinguere i gruppi tariffari, ma non sono uniformi.
Area di lingua inglese

La parola “old-timer” è un falso anglicismo, “old-timer” è usato in lingua inglese come termine per veterani, anziani e come gioco di parole per il morbo di Alzheimer. Per il significato tedesco di “Oldtimer”, che in genere significa tutte le auto con valore da collezione a partire da una certa età, non esiste un equivalente in inglese. A seconda della classificazione per età vengono utilizzati diversi termini prefissati: classico, veterano, antico, era dell’ottone (tedesco “Messing-Ära”), pre-WWWII (tedesco “Vorkriegsmodell” – che significa seconda guerra mondiale), dopoguerra (tedesco “nach dem Krieg”) o vintage, seguito da auto, camion, moto ecc. A volte il significato dei termini varia a seconda del paese e dell’organizzazione, ad esempio negli Stati Uniti il termine auto d’epoca può avere un significato diverso rispetto alla Gran Bretagna.
Schnauferl

In passato era comune anche il nome Schnauferl, ma oggi probabilmente non corrisponde più al gusto contemporaneo – anche se è meno banalizzante di quanto si possa pensare, perché si riferisce specificatamente al suono della valvola sniffer, che veniva usata come valvola di aspirazione sui primi motori a quattro tempi. Il tipico suono ha dato il nome all’Allgemeiner Schnauferl-Club (ASC), fondato nel 1900 e oggi il più antico club di auto d’epoca esistente in Germania.
Veterano

Il termine veterano è talvolta usato come sinonimo di auto d’epoca, e talvolta si riferisce a veicoli costruiti fino al 1918, ma il termine veterano, oggi raramente usato, è stato usato fino agli anni ’60 e ’70. La VFV (Veteranen-Fahrzeug-Verband-Verband – Associazione dei veicoli per veterani) fondata a Neckarsulm nel 1959 si riferisce a questo termine nel suo nome. In Svizzera, “Veteran” è la denominazione ufficiale di un veicolo storico.
Youngtimer

Nel mondo di lingua tedesca i veicoli più vecchi che non sono ancora auto d’epoca vengono chiamati giovani. La parola “Youngtimer” è uno pseudoanglicismo che non ha alcun significato in inglese. Il termine inglese comparabile è “modern classic”.
Fienile trova

Il ritrovamento di un fienile viene comunemente definito come un vecchio veicolo che è stato parcheggiato sotto un tetto per lungo tempo e dimenticato. Spesso i ritrovamenti di fienili sono veicoli storici di uso quotidiano con un chilometraggio relativamente basso. I reperti di fienile non sono di solito in condizione di poter essere trasportati.